Οι ΗΠΑ διαθέτουν τη μεγαλύτερη αεροπορική δύναμη στον κόσμο: στην Πολεμική Αεροπορία, το Πολεμικό Ναυτικό, τον Στρατό και το Σώμα Πεζοναυτών υπηρετούν περισσότερα από 13.000 αεροπλάνα και ελικόπτερα, χωρίς να υπολογίζονται τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν τη μεγαλύτερη αεροπορική δύναμη στον κόσμο, όμως πίσω από την εικόνα της απόλυτης υπεροχής κρύβεται μια κρίσιμη αδυναμία: ο γηρασμένος και καταπονημένος στόλος αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού.
Χωρίς τα λεγόμενα «ιπτάμενα τάνκερ», μαχητικά και βομβαρδιστικά χάνουν μεγάλο μέρος της εμβέλειας και της επιχειρησιακής τους ευελιξίας - ένα πρόβλημα που αποκτά ιδιαίτερη βαρύτητα σε ένα ενδεχόμενο μέτωπο με την Κίνα ή τη Ρωσία.
Η αντικατάσταση των παλαιών KC-135 και KC-10 προχωρά με καθυστερήσεις, με τεχνικά προβλήματα και με υψηλό κόστος, ενώ οι απαιτήσεις για επιχειρήσεις σε τεράστιες αποστάσεις αυξάνονται.
Αμερικανοί αναλυτές προειδοποιούν ότι η αποκατάσταση και ο εκσυγχρονισμός του στόλου μπορεί να χρειαστούν ακόμη και δεκαετίες, αφήνοντας στο μεταξύ ένα από τα σημαντικότερα εργαλεία προβολής ισχύος των ΗΠΑ εκτεθειμένο σε σοβαρούς περιορισμούς.
Υψηλή επιχειρησιακή επιβάρυνση
Οι ΗΠΑ διαθέτουν τη μεγαλύτερη αεροπορική δύναμη στον κόσμο: στην Πολεμική Αεροπορία, το Πολεμικό Ναυτικό, τον Στρατό και το Σώμα Πεζοναυτών υπηρετούν περισσότερα από 13.000 αεροπλάνα και ελικόπτερα, χωρίς να υπολογίζονται τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Και η Ουάσινγκτον δεν διστάζει να τα χρησιμοποιεί στο έπακρο - η αεροπορία διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στις στρατιωτικές επιχειρήσεις του Πενταγώνου σε ολόκληρο τον κόσμο.
Η τυπική στρατηγική είναι η εξασφάλιση αεροπορικής υπεροχής, η πρόκληση της μέγιστης δυνατής ζημιάς στον αντίπαλο με αεροσκάφη κρούσης και όπλα ακριβείας και μόνο στη συνέχεια η ανάπτυξη χερσαίων δυνάμεων.
Συχνά, στο πεζικό και στα άρματα μάχης απομένει απλώς να καταλάβουν τα καπνίζοντα ερείπια.
Ωστόσο, ειδικοί του Ινστιτούτου Hudson εκτιμούν ότι απέναντι στη Ρωσία ή την Κίνα αυτή η προσέγγιση δεν θα λειτουργήσει.
Εκτός μάχης μαχητικά, βομβαρδιστικά
Το πρόβλημα εντοπίζεται, για να το θέσουμε ήπια, στην όχι ιδανική κατάσταση των αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού, τα οποία παρέχουν καύσιμα στην Πολεμική Αεροπορία μακριά από τις βάσεις της.
Χωρίς αυτά, τα μαχητικά και τα βομβαρδιστικά δεν θα μπορούν να πραγματοποιούν πλήγματα σε μεγάλες αποστάσεις.
Αυτό είναι ιδιαίτερα κρίσιμο σε σύγκρουση με χώρες που διαθέτουν τεράστια εδαφική έκταση.
«Μετά το τέλος του Ψυχρού Πολέμου πριν από τρεις δεκαετίες, τα αεροσκάφη εναέριου ανεφοδιασμού μας συνέχισαν να επιχειρούν σε ολόκληρο τον κόσμο, τόσο σε ειρηνευτικές όσο και σε πολεμικές επιχειρήσεις», αναφέρεται σε μελέτη του Center for Defense Concepts and Technology του Ινστιτούτου Hudson.
«Από τότε, ο στόλος των τάνκερ μειώθηκε από 701 σε 470 αεροσκάφη, ενώ η επιβάρυνσή του αυξήθηκε.
Στην πράξη, σήμερα χρησιμοποιούνται όλα τα διαθέσιμα αεροσκάφη ανεφοδιασμού.
Και δεν διαθέτουμε εφεδρείες για το ενδεχόμενο πολέμου με την Κίνα ή την Ρωσία.
Ο αντίπαλος γνωρίζει αυτήν την αδυναμία και θα επιχειρήσει ενεργά να την εκμεταλλευτεί.
Ως αποτέλεσμα, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ενδέχεται να χάσει την αποτελεσματικότητά της στο πεδίο της μάχης» επισημαίνει η μελέτη.
Ανανέωση του στόλου
Η έλλειψη ιπτάμενων τάνκερ δεν είναι το μοναδικό πρόβλημα.
Ο μέσος όρος ηλικίας των KC-10 Extender και KC-135 Stratotanker είναι 52 χρόνια.
Με τα δεδομένα της αεροπορίας, πρόκειται για εξαιρετικά μεγάλη ηλικία.
Και ενώ τα KC-10 Extender, που τέθηκαν σε υπηρεσία το 1981, δεν έχουν ακόμη εξαντλήσει πλήρως το επιχειρησιακό τους όριο ζωής, τα περισσότερα KC-135 Stratotanker, τα οποία κατασκευάστηκαν από το 1954 έως το 1965, θεωρείται ότι θα πρέπει πλέον να αποσυρθούν.
Το Πεντάγωνο αναζητά αντικαταστάτη για τα παλαιά αυτά αεροσκάφη από το 2001.
Ξεκίνησε πρόγραμμα ανάπτυξης τριών νέων τύπων ιπτάμενων τάνκερ.
Το σχέδιο προέβλεπε την κατασκευή 179 αεροσκαφών για καθένα από τα προγράμματα KC-X και KC-Y, ώστε να αντικατασταθούν τα KC-135, και έως το 2040 να ξεκινήσει η μαζική παραγωγή του KC-Z, με στόχο την απόσυρση των εναπομεινάντων KC-10.
Ωστόσο, προέκυψαν δυσκολίες.
Το συμβόλαιο για το πρόγραμμα KC-X ανατέθηκε το 2011 στην Boeing, η οποία ανέπτυξε το KC-46 Pegasus με βάση το επιβατικό Boeing 767.
Στα χαρτιά, το αεροσκάφος μπορεί να μεταφέρει 95 τόνους καυσίμου - σχεδόν διπλάσια ποσότητα από το KC-135.
Εξοπλίστηκε επίσης με σύγχρονες τεχνολογίες. Για παράδειγμα, οι χειριστές διαθέτουν ειδικά γυαλιά 3D, τα οποία υποτίθεται ότι διευκολύνουν τον εναέριο ανεφοδιασμό.
«Παιδικές ασθένειες»
Στην πράξη όμως η εικόνα αποδείχθηκε λιγότερο θετική.
Πολλά από τα περίπου 50 αεροσκάφη που παραδόθηκαν στην Πολεμική Αεροπορία αντιμετωπίζουν σειρά «παιδικών ασθενειών».
Σύμφωνα με δημοσιεύματα, τα νέα αεροσκάφη παρουσιάζουν προβλήματα αξιοπιστίας.
Πιλότοι έχουν διαμαρτυρηθεί για ανεπαρκώς στερεωμένο εξοπλισμό στο εσωτερικό, ο οποίος δονείται έντονα ακόμη και σε ελαφρές αναταράξεις, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις αρνήθηκαν ακόμη και να πετάξουν με τα KC-46 Pegasus.
Αυτό δεν είναι αμελητέο, καθώς εξοπλισμός που αποκολλάται από τις βάσεις του μπορεί να επηρεάσει το κέντρο βάρους του αεροσκάφους και να προκαλέσει ατύχημα.
Η υπερβολικά άκαμπτη κατασκευή του σωλήνα ανεφοδιασμού παραλίγο να προκαλέσει το 2020 την απώλεια ενός F-15E Strike Eagle.
Διαπιστώθηκε επίσης ότι το αεροσκάφος ανεφοδιασμού υφίσταται υπερβολικά φορτία, γεγονός που μειώνει τη διάρκεια ζωής του.
Το Πεντάγωνο διέθεσε 55 εκατομμύρια δολάρια για τη διόρθωση των προβλημάτων και ανέβαλε για αρκετά χρόνια περαιτέρω παραδόσεις KC-46 στην Πολεμική Αεροπορία.
Αυτό, φυσικά, αναμένεται να επηρεάσει και το χρονοδιάγραμμα ολοκλήρωσης των προγραμμάτων KC-Y και KC-Z.
Λίγα αεροδρόμια
Πέρα από την αύξηση του αριθμού των ιπτάμενων τάνκερ, Αμερικανοί ειδικοί επιμένουν επίσης στην κατασκευή επιπλέον αεροδρομίων στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού, ικανών να υποδέχονται βαρέα αεροσκάφη και να αποθηκεύουν καύσιμα.
Παρουσιάζουν μάλιστα σχετικούς υπολογισμούς: εάν δαπανώνται 400 έως 600 εκατομμύρια δολάρια τον χρόνο για τον σκοπό αυτό, μέχρι το 2040 ο αριθμός των αποστολών των αεροσκαφών ανεφοδιασμού θα μπορούσε να διπλασιαστεί, κάτι που, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις, θα προσέφερε πολύ σημαντική υποστήριξη σε ένα υποθετικό πόλεμο με την Κίνα.
Σε διαφορετική περίπτωση, όπως υποστηρίζεται στην Ουάσινγκτον, η Πολεμική Αεροπορία θα διαθέτει όχι περισσότερα από περίπου δώδεκα κατάλληλα αεροδρόμια, γεγονός που θα περιορίζει σοβαρά τις επιχειρησιακές της δυνατότητες.
Πρέπει επίσης να ληφθεί υπόψη ότι τόσο η Ρωσία όσο και η Κίνα διαθέτουν ισχυρά συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας.
Είναι διαφορετικό να διεξάγεται μια στρατιωτική επιχείρηση, για παράδειγμα, στη Μέση Ανατολή, όπου ένα βομβαρδιστικό μπορεί να ανεφοδιαστεί στον εναέριο χώρο συμμάχων, και εντελώς διαφορετικό να πρέπει να υποστηριχθεί η αεροπορία βαθιά στο εσωτερικό μιας τεράστιας χώρας.
Εύκολος στόχος
Τα αεροσκάφη ανεφοδιασμού αποτελούν σχετικά εύκολο στόχο για αντιαεροπορικά πυραυλικά συστήματα.
Η Ρωσία διαθέτει το S-400, με εμβέλεια έως 400 χιλιόμετρα, καθώς και αναχαιτιστικά MiG-31BM, τα οποία μπορούν να εκτοξεύουν πυραύλους R-37 σε απόσταση περίπου 300 χιλιομέτρων.
Επομένως, τα αμερικανικά ιπτάμενα τάνκερ έχουν λόγους να ανησυχούν.
Παράλληλα, δεν είναι ακόμη σαφές πώς θα μπορούν να χρησιμοποιούνται αποτελεσματικά σε συνδυασμό με μαχητικά πέμπτης γενιάς όπως τα F-22 και F-35.
Ο εναέριος ανεφοδιασμός ενός αεροσκάφους χαμηλής παρατηρησιμότητας το εκθέτει κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, και έτσι η εχθρική αντιαεροπορική άμυνα θα μπορούσε, θεωρητικά, με μία επίθεση να πλήξει δύο ή ακόμη και τρεις στόχους ταυτόχρονα.
Στις ΗΠΑ αναπτύσσονται αυτή τη στιγμή αεροσκάφη ανεφοδιασμού χαμηλής παρατηρησιμότητας, μεταξύ των οποίων και μη επανδρωμένα.
Ωστόσο, δεν είναι ακόμη σαφές πότε θα αρχίσουν να εντάσσονται μαζικά στην Πολεμική Αεροπορία.
www.bankingnews.gr
Χωρίς τα λεγόμενα «ιπτάμενα τάνκερ», μαχητικά και βομβαρδιστικά χάνουν μεγάλο μέρος της εμβέλειας και της επιχειρησιακής τους ευελιξίας - ένα πρόβλημα που αποκτά ιδιαίτερη βαρύτητα σε ένα ενδεχόμενο μέτωπο με την Κίνα ή τη Ρωσία.
Η αντικατάσταση των παλαιών KC-135 και KC-10 προχωρά με καθυστερήσεις, με τεχνικά προβλήματα και με υψηλό κόστος, ενώ οι απαιτήσεις για επιχειρήσεις σε τεράστιες αποστάσεις αυξάνονται.
Αμερικανοί αναλυτές προειδοποιούν ότι η αποκατάσταση και ο εκσυγχρονισμός του στόλου μπορεί να χρειαστούν ακόμη και δεκαετίες, αφήνοντας στο μεταξύ ένα από τα σημαντικότερα εργαλεία προβολής ισχύος των ΗΠΑ εκτεθειμένο σε σοβαρούς περιορισμούς.
Υψηλή επιχειρησιακή επιβάρυνση
Οι ΗΠΑ διαθέτουν τη μεγαλύτερη αεροπορική δύναμη στον κόσμο: στην Πολεμική Αεροπορία, το Πολεμικό Ναυτικό, τον Στρατό και το Σώμα Πεζοναυτών υπηρετούν περισσότερα από 13.000 αεροπλάνα και ελικόπτερα, χωρίς να υπολογίζονται τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Και η Ουάσινγκτον δεν διστάζει να τα χρησιμοποιεί στο έπακρο - η αεροπορία διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στις στρατιωτικές επιχειρήσεις του Πενταγώνου σε ολόκληρο τον κόσμο.
Η τυπική στρατηγική είναι η εξασφάλιση αεροπορικής υπεροχής, η πρόκληση της μέγιστης δυνατής ζημιάς στον αντίπαλο με αεροσκάφη κρούσης και όπλα ακριβείας και μόνο στη συνέχεια η ανάπτυξη χερσαίων δυνάμεων.
Συχνά, στο πεζικό και στα άρματα μάχης απομένει απλώς να καταλάβουν τα καπνίζοντα ερείπια.
Ωστόσο, ειδικοί του Ινστιτούτου Hudson εκτιμούν ότι απέναντι στη Ρωσία ή την Κίνα αυτή η προσέγγιση δεν θα λειτουργήσει.
Εκτός μάχης μαχητικά, βομβαρδιστικά
Το πρόβλημα εντοπίζεται, για να το θέσουμε ήπια, στην όχι ιδανική κατάσταση των αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού, τα οποία παρέχουν καύσιμα στην Πολεμική Αεροπορία μακριά από τις βάσεις της.
Χωρίς αυτά, τα μαχητικά και τα βομβαρδιστικά δεν θα μπορούν να πραγματοποιούν πλήγματα σε μεγάλες αποστάσεις.
Αυτό είναι ιδιαίτερα κρίσιμο σε σύγκρουση με χώρες που διαθέτουν τεράστια εδαφική έκταση.
«Μετά το τέλος του Ψυχρού Πολέμου πριν από τρεις δεκαετίες, τα αεροσκάφη εναέριου ανεφοδιασμού μας συνέχισαν να επιχειρούν σε ολόκληρο τον κόσμο, τόσο σε ειρηνευτικές όσο και σε πολεμικές επιχειρήσεις», αναφέρεται σε μελέτη του Center for Defense Concepts and Technology του Ινστιτούτου Hudson.
«Από τότε, ο στόλος των τάνκερ μειώθηκε από 701 σε 470 αεροσκάφη, ενώ η επιβάρυνσή του αυξήθηκε.
Στην πράξη, σήμερα χρησιμοποιούνται όλα τα διαθέσιμα αεροσκάφη ανεφοδιασμού.
Και δεν διαθέτουμε εφεδρείες για το ενδεχόμενο πολέμου με την Κίνα ή την Ρωσία.
Ο αντίπαλος γνωρίζει αυτήν την αδυναμία και θα επιχειρήσει ενεργά να την εκμεταλλευτεί.
Ως αποτέλεσμα, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ενδέχεται να χάσει την αποτελεσματικότητά της στο πεδίο της μάχης» επισημαίνει η μελέτη.
Ανανέωση του στόλου
Η έλλειψη ιπτάμενων τάνκερ δεν είναι το μοναδικό πρόβλημα.
Ο μέσος όρος ηλικίας των KC-10 Extender και KC-135 Stratotanker είναι 52 χρόνια.
Με τα δεδομένα της αεροπορίας, πρόκειται για εξαιρετικά μεγάλη ηλικία.
Και ενώ τα KC-10 Extender, που τέθηκαν σε υπηρεσία το 1981, δεν έχουν ακόμη εξαντλήσει πλήρως το επιχειρησιακό τους όριο ζωής, τα περισσότερα KC-135 Stratotanker, τα οποία κατασκευάστηκαν από το 1954 έως το 1965, θεωρείται ότι θα πρέπει πλέον να αποσυρθούν.
Το Πεντάγωνο αναζητά αντικαταστάτη για τα παλαιά αυτά αεροσκάφη από το 2001.
Ξεκίνησε πρόγραμμα ανάπτυξης τριών νέων τύπων ιπτάμενων τάνκερ.
Το σχέδιο προέβλεπε την κατασκευή 179 αεροσκαφών για καθένα από τα προγράμματα KC-X και KC-Y, ώστε να αντικατασταθούν τα KC-135, και έως το 2040 να ξεκινήσει η μαζική παραγωγή του KC-Z, με στόχο την απόσυρση των εναπομεινάντων KC-10.
Ωστόσο, προέκυψαν δυσκολίες.
Το συμβόλαιο για το πρόγραμμα KC-X ανατέθηκε το 2011 στην Boeing, η οποία ανέπτυξε το KC-46 Pegasus με βάση το επιβατικό Boeing 767.
Στα χαρτιά, το αεροσκάφος μπορεί να μεταφέρει 95 τόνους καυσίμου - σχεδόν διπλάσια ποσότητα από το KC-135.
Εξοπλίστηκε επίσης με σύγχρονες τεχνολογίες. Για παράδειγμα, οι χειριστές διαθέτουν ειδικά γυαλιά 3D, τα οποία υποτίθεται ότι διευκολύνουν τον εναέριο ανεφοδιασμό.
«Παιδικές ασθένειες»
Στην πράξη όμως η εικόνα αποδείχθηκε λιγότερο θετική.
Πολλά από τα περίπου 50 αεροσκάφη που παραδόθηκαν στην Πολεμική Αεροπορία αντιμετωπίζουν σειρά «παιδικών ασθενειών».
Σύμφωνα με δημοσιεύματα, τα νέα αεροσκάφη παρουσιάζουν προβλήματα αξιοπιστίας.
Πιλότοι έχουν διαμαρτυρηθεί για ανεπαρκώς στερεωμένο εξοπλισμό στο εσωτερικό, ο οποίος δονείται έντονα ακόμη και σε ελαφρές αναταράξεις, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις αρνήθηκαν ακόμη και να πετάξουν με τα KC-46 Pegasus.
Αυτό δεν είναι αμελητέο, καθώς εξοπλισμός που αποκολλάται από τις βάσεις του μπορεί να επηρεάσει το κέντρο βάρους του αεροσκάφους και να προκαλέσει ατύχημα.
Η υπερβολικά άκαμπτη κατασκευή του σωλήνα ανεφοδιασμού παραλίγο να προκαλέσει το 2020 την απώλεια ενός F-15E Strike Eagle.
Διαπιστώθηκε επίσης ότι το αεροσκάφος ανεφοδιασμού υφίσταται υπερβολικά φορτία, γεγονός που μειώνει τη διάρκεια ζωής του.
Το Πεντάγωνο διέθεσε 55 εκατομμύρια δολάρια για τη διόρθωση των προβλημάτων και ανέβαλε για αρκετά χρόνια περαιτέρω παραδόσεις KC-46 στην Πολεμική Αεροπορία.
Αυτό, φυσικά, αναμένεται να επηρεάσει και το χρονοδιάγραμμα ολοκλήρωσης των προγραμμάτων KC-Y και KC-Z.
Λίγα αεροδρόμια
Πέρα από την αύξηση του αριθμού των ιπτάμενων τάνκερ, Αμερικανοί ειδικοί επιμένουν επίσης στην κατασκευή επιπλέον αεροδρομίων στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού, ικανών να υποδέχονται βαρέα αεροσκάφη και να αποθηκεύουν καύσιμα.
Παρουσιάζουν μάλιστα σχετικούς υπολογισμούς: εάν δαπανώνται 400 έως 600 εκατομμύρια δολάρια τον χρόνο για τον σκοπό αυτό, μέχρι το 2040 ο αριθμός των αποστολών των αεροσκαφών ανεφοδιασμού θα μπορούσε να διπλασιαστεί, κάτι που, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις, θα προσέφερε πολύ σημαντική υποστήριξη σε ένα υποθετικό πόλεμο με την Κίνα.
Σε διαφορετική περίπτωση, όπως υποστηρίζεται στην Ουάσινγκτον, η Πολεμική Αεροπορία θα διαθέτει όχι περισσότερα από περίπου δώδεκα κατάλληλα αεροδρόμια, γεγονός που θα περιορίζει σοβαρά τις επιχειρησιακές της δυνατότητες.
Πρέπει επίσης να ληφθεί υπόψη ότι τόσο η Ρωσία όσο και η Κίνα διαθέτουν ισχυρά συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας.
Είναι διαφορετικό να διεξάγεται μια στρατιωτική επιχείρηση, για παράδειγμα, στη Μέση Ανατολή, όπου ένα βομβαρδιστικό μπορεί να ανεφοδιαστεί στον εναέριο χώρο συμμάχων, και εντελώς διαφορετικό να πρέπει να υποστηριχθεί η αεροπορία βαθιά στο εσωτερικό μιας τεράστιας χώρας.
Εύκολος στόχος
Τα αεροσκάφη ανεφοδιασμού αποτελούν σχετικά εύκολο στόχο για αντιαεροπορικά πυραυλικά συστήματα.
Η Ρωσία διαθέτει το S-400, με εμβέλεια έως 400 χιλιόμετρα, καθώς και αναχαιτιστικά MiG-31BM, τα οποία μπορούν να εκτοξεύουν πυραύλους R-37 σε απόσταση περίπου 300 χιλιομέτρων.
Επομένως, τα αμερικανικά ιπτάμενα τάνκερ έχουν λόγους να ανησυχούν.
Παράλληλα, δεν είναι ακόμη σαφές πώς θα μπορούν να χρησιμοποιούνται αποτελεσματικά σε συνδυασμό με μαχητικά πέμπτης γενιάς όπως τα F-22 και F-35.
Ο εναέριος ανεφοδιασμός ενός αεροσκάφους χαμηλής παρατηρησιμότητας το εκθέτει κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, και έτσι η εχθρική αντιαεροπορική άμυνα θα μπορούσε, θεωρητικά, με μία επίθεση να πλήξει δύο ή ακόμη και τρεις στόχους ταυτόχρονα.
Στις ΗΠΑ αναπτύσσονται αυτή τη στιγμή αεροσκάφη ανεφοδιασμού χαμηλής παρατηρησιμότητας, μεταξύ των οποίων και μη επανδρωμένα.
Ωστόσο, δεν είναι ακόμη σαφές πότε θα αρχίσουν να εντάσσονται μαζικά στην Πολεμική Αεροπορία.
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών